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正如牠們的恐龍表親,翼龍是演化史上最成功的物種之一。牠們最早出現於二億一千五百萬年前的三疊紀,在其後一億五千萬年間繁衍興盛,直到白堊紀末期才告滅絕。人類始祖在距今不到四百萬年前才開始直立行走,若拿人類在地球上生存的時間和翼龍相比,翼龍的歷歲久遠簡直到了不可思議的地步。由於空中再也無其他生物能與其爭鋒,翼龍的分布擴展到所有大陸,並演化出不同的形態和大小。在超過一百二十個已被命名的翼龍種類中,最小的和麻雀體型相當,最大的翼展有近十二公尺,比F-16戰鬥機還寬。
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你知道嗎?
早在電影「侏儸紀公園」利用電腦科技賦予滅絕動物血肉,因而大發利市之前,創造出傳奇偵探福爾摩斯一角的柯南道爾爵士,就已寫下人類與翼龍邂逅的故事了。他於1912年寫成《失落的世界》,描述一群英國探險家在某個偏遠的亞馬遜高原發現一隻翔指翼龍--而根據翼龍專家彼得•凡恩霍夫爾的說法,其中對翔指翼龍的描繪「完全可信而且極為逼真」。距柯南道爾發表這探險故事近一甲子後,生命模仿藝術:真正的翼龍殘骸在巴西東北部的阿拉里普高原出土了。直到今日當地仍持續有翼龍化石出土--外形可能酷似柯南道爾筆下翼展達六公尺,而顎部生滿利齒的史前動物。
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參考書目
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