汽車駕駛面臨日益減少的供油、更高的油價──今年夏天美國油價或許會漲到每公升0.4美元。再加上日趨嚴格的空氣標準，未來將會如何變化？汽車製造廠卻漸趨極端，未來五年內可能有20款耗油量大的新型運動用休旅車（SUV）或輕型卡車上市。福特和戴姆勒克萊斯勒兩家汽車廠目前已經生產長約六公尺、3.2至5.6公噸重、廣告宣稱一公升汽油或柴油跑四公里的巨型運動用休旅車。

　　然而今年戴姆勒克萊斯勒將出售朋馳品牌的燃料電池小貨車給德國一家貨運公司，這種車輛上搭載的系統可利用氫與氧產生電力。如今約有2,300輛電動車奔馳在加州的公路上。福特的Think City雙座車，如下圖，不久之後也將加入電動車的行列。這部在挪威生產的車輛，極速為每小時90公里，充電一次可跑上85公里。

　　這樣的對比有些諷刺，然而全世界所有的的主要汽車廠無論好惡（有些車廠是不情願），都在為明日作準備。一場只有獲勝者能獨佔全部利益，且以潔淨空氣、高燃料效能為目標的比賽在加州首先開跑，而這裡的標準高、市場利益大。加州空氣資源部（CARB）去年一月表決通過， 2003年所有在加州出售的車輛及輕型卡車中，必須有一成屬於零排放或極低排放的車輛，而且到時車廠必須賣出4,650輛全尺寸的電動車。通用汽車公司宣稱要達到州政府的命令，會使製造成本大幅提高，因而在二月控告CARB。這項爭訟的結果將影響全美，假設加州勝訴，麻薩諸塞、紐約、佛蒙特也將會宣布類似的車輛環保要求。
所有的汽車廠都在研發各種的零排放車輛（ZEV）或低排放車輛（LEV）以符合加州的標準。

以下是目前的狀況：

◆	過去十年來，各種計畫下的ZEV大多是電動車，且遙遙領先其他動力方式。如今電動車已出現在高速公路上，但是不久之後更具有效率的LEV科技將會超越上來，且更具經濟效益。
◆	既使用電力馬達也用汽油引擎的複合式電動車發展快速，完全的複合式電動車能將主引擎關閉，僅靠電池動力低速行進。但美國汽車廠現在將注意力集中在半混合動力車輛，利用小型電力馬達輔助汽油引擎。如此一來可以提升10％到20％的里程，製造成本也更低。福特與通用汽車預計在2004年推出半複合式動力的運動用休旅車。
◆	以燃料電池為動力的車輛長期而言可能會取得優勢。燃料電池將運用地球上最充裕的資源之一──氫。在燃料電池裡，氫與氧形成水並釋放出電。燃料電池比內燃機效率高出兩到三倍。加利福尼亞燃料電池合資公司結合了福特、通用、戴姆勒克萊斯勒三家汽車公司，計畫2003年生產50輛以燃料電池為動力的車輛。其他的工業集團正計畫建構服務網路，讓駕駛人能補充氫，而在德國漢堡，兩年前已經出現一座補充站。冰島具有充沛的水力電，因此希望能藉此生成氫，供給各種小轎車、大卡車、巴士，甚至是拖網漁船。
◆	全球有一百萬左右的車輛以天然氣（甲烷）為動力。這種車輛的廢氣排放低，其中一款本田喜美GX甚至在一群低排放車輛中並列為美國今年最為環保的車輛。
◆	然而老方法還沒完全淘汰。美國能源效率經濟委員會（ACEEE）評估出2001年最為環保的13款轎車與卡車中，有十款用汽油引擎。以往主要的獲獎者都是電動車與使用替代性燃料的車輛。雖然未來的車種受到大眾矚目，但是工程師還是在持續改善現有的汽油引擎。

　　諷刺的是今日美國汽車的平均燃油效率比14年前差。市面上銷售的小客車與輕型卡車的燃油效率由1987年的每公升跑10.96公里退步到今日的10.15公里。原因為何？都是這些運動用休旅車的緣故…

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