哈伯太空望遠鏡
脫胎換骨•重新出發
去年5月，太空人對哈伯太空望遠鏡做了可能是它退役前最後一次的大檢修；團隊成員包括第三次造訪這座繞軌道運行的天文望遠鏡的太空漫步者約翰•葛倫斯菲德（上左）。他們維修了電力與控制系統，好讓哈伯望遠鏡能在地球的大氣霧上方繼續繞行數年。他們還安裝了一套新的照相機和攝譜儀，並整修了其他兩套儀器，使望遠鏡的工作效能更勝以往。「這座望遠鏡最輝煌的歲月是在未來，」美國太空望遠鏡科學研究所參與哈伯計畫的科學家肯•森巴赫說，「它會令大眾嘆為觀止。」
哈伯望遠鏡即將於4月服役滿20年，它拍攝的著名照片呈現了快速運行的星系、爆炸的恆星、神祕的星雲。隨著望遠鏡的感光度和解析度提升，新的影像也將更為壯觀。
此外，還更加深遠。完成升級後不久，哈伯望遠鏡對準天空中一小塊暗斑，足足收集了四天的紅外光，以探測宇宙中最微弱的物體。相片上呈現出模糊的小點，「只有少量像素。」美國加州大學聖克魯茲分校的天體物理學家葛斯•伊林沃斯表示。這些小點經過電腦分析後，排除是由相機造成的，而是屬於有史以來所見過最遙遠（所以也最古老）的天體——131億年前閃耀過的小型團狀早期星系。宇宙形成至今也才137億年。「新相機將我們所見的極限又朝宇宙初始推進了數億年。」伊林沃斯說。哈伯在服役的最後一段時間所看到的，幾乎能回溯到時間的起源。 —Chris Carroll