天外異世界

人類花了好幾千年探索自己的行星，也花了好幾世紀理解鄰近的行星，但如今每週都會發現新世界。到目前為止，天文學家找出了400多顆「太陽系外行星」，繞著太陽以外的恆星運行的世界。其中有很多都十分奇怪，並印證了生物學家約翰．霍爾登的名言：「宇宙不僅比我們假設的更奇怪，還完全超乎我們所能假設的範圍。」有顆「熱土星」離地球260光年，而且繞母星的速度非常快，不到三天就可運行一圈。在150光年外，有顆炙熱的
 「熱木星」則環繞著另一顆恆星，「熱木星」的高層大氣正被吹散，形成類似彗星的巨大尾部。有三顆黑暗的行星被發現繞行一顆脈衝星——也就是曾經壯大的恆星在萎縮成跟城市一樣大的原子核後，所形成的遺跡——此外還有為數不明的世界顯然掉進了它們的太陽裡，或是被拋出星系而成為在永恆黑暗中徘徊的「浮星」。
在這些異象當中，科學家期盼能看到些許熟悉的場景：類地行星以恰到好處的距離繞行它的恆星，既不太熱、也不太冷，以便像我們所知的那樣維繫生命。跟我們很像的行星還沒有被找到，這大概是因為它們不顯眼。但藉由把科技發揮到極限，天文學家正迅速地向前邁進，有一天終能找到另一顆地球，並探索它的生命跡象。
迄今，只有11顆太陽系外行星被拍到照片。它們全都是又大又亮，而且恰好離它們的恆星夠遠。其他大部分的太陽系外行星都是應用光波的都卜勒效應技術所偵測到；它靠著分析星光發現，恆星被行星的重力拉扯而十分輕微地來回牽引。近年來，天文學家大大提升了都卜勒技術，使他們現在得以研判出恆星被帶離了固定的繞行軌跡，而且一秒只有一公尺，跟人類的步行速度差不多。這足以偵測到在大型軌道上的巨大行星，或是跟恆星非常靠近的小行星；但如果是像我們這種離恆星1億5000萬公里的地球，它就完全沒輒了。地球對太陽的牽引大概只有步行速度的十分之一，或是跟嬰兒爬行所能達到的速度差不多。天文學家還沒有辦法從遙遠恆星的光線中察覺出這麼微弱的訊號。
另一個辦法是，觀察恆星的亮度出現週期性的輕微減弱。一旦繞行的行星轉到了它前面，並擋住了一點點光線，它就會有這種現象。在所有的行星系中，頂多十分之一定於有利的方位，因而使地球上可以看到這些被稱為凌日的微小遮蝕。這表示天文學家可能必須耐心地監測許多恆星，才能捕捉到區區幾次的凌日。法國的柯洛衛星目前正在從事它第三年，也是最後一年的主要任務，它透過凌日現象發現了七顆太陽系外行星，而且其中一顆只比地球大了70%。