鱷名昭彰遠古的霸主
在2008年夏天，一隻美洲鱷離開美國佛羅里達州的比斯坎灣，游過遊艇成排的水道，在邁阿密大學校園裡住了下來。牠偶爾會中斷自己在歐西奧拉湖岸上的日光浴，津津有味地嚼食烏龜。這隻牙齒參差不齊的鱷魚天天都提醒了學生，他們選擇的學校位於陽光普照、亞熱帶的佛羅里達州，而不是在⋯⋯比方說，愛荷華州。
牠並不是第一隻出現在校園裡的鱷魚，卻成了最有名的一隻。大家開始叫牠唐娜，這個名字得自該校校長暨前任美國內閣閣員唐娜•夏拉拉——儘管鱷魚其實是公的。唐娜偶爾會在離大學酒吧只有數公尺遠的草地上曬太陽，使得一些野餐桌不得不換位置擺放，但牠並沒有造成進一步的破壞。
10月1日一早，有人殺死了唐娜。此舉惹惱了學生與教職員，也違反了州與聯邦的法令：美洲鱷被佛羅里達州法令列為瀕臨滅絕，並被聯邦法令列為受威脅。這起罪行發生一個月後，警方逮捕了一名男子與一名青少年，據稱他們想要鱷魚顱骨作為戰利品。
唐娜的遭遇不難被用來象徵世界上已知23種鱷目動物所處的困境。這群有親戚關係的爬蟲類包括鱷、短吻鱷、凱門鱷，以及恆河鱷。在承受了千百萬年的全球氣候變遷、地殼板塊的搶座位遊戲，以及其他的生態變化後，牠們又面臨了新的生存挑戰：我們。
1970年代時，佛羅里達州的鱷魚總數可能就已減少到400隻以下。該州人口激增，使得鱷魚從大部分受保護的鹹水灣裡銷聲匿跡；那正是牠們過去居住的地方。有許多鱷魚遭到盜獵者獵捕以取得皮革、製成標本擺在博物館展覽，或是捉起來做現場展示。
從當時起的這些年來，保育措施已使該州的鱷魚數量有所回升，目前可能有2000隻左右。「鱷魚管理並不難，」佛羅里達鱷魚湖國家野生動物保護區主管史提夫•克雷特說，「假如你保護牠們的棲地，並讓牠們免於被殺害，牠們在數量上就會有所反應。目前的大問題是場地有限：一旦牠們占滿了現有的棲地之後，牠們會往哪裡去？」
拿唐娜來說吧，牠就跑去了牠不該居住的市區——只是，牠大概沒有更好的選擇。

現今的鱷目動物經常被說成恐龍時代的倖存者，就某方面來看確實如此：現代鱷魚存在了8000萬年左右。但在曾經漫遊——事實上是曾經稱霸地球的鱷目親屬中，牠們只是一分小小的抽樣而已。
脛跗類群（古生物學者以此術語泛稱所有與鱷魚有關的物種）在大約2億4000萬年前出現，大致和恐龍同時期。三疊紀期間，鱷魚的祖先衍生出大量的陸生型態，從纖瘦、腿長、長相如狼的動物到龐大、駭人、位於食物鏈頂端的捕食者都有。牠們其中有一些——例如一種叫靈鱷的動物——至少有部分的時間是用兩隻腳行走，而且可能是食草動物。脛跗類群在陸地上擁有極大優勢，使得恐龍被限制在牠們所能占據的生態席位，多半都保持偏小的體型和極少的數量。