現代達爾文

達爾文逝世的兩週前寫了一篇短文，談到英國密德蘭地區的池塘裡有顆小蛤夾在一隻水生甲蟲的腿上。那是他最後發表的文章，送甲蟲給他的是一位年輕的鞋匠兼業餘的博物學家，名叫華特•德勞布里吉•克里克。這名鞋匠後來結了婚，育有一子哈利。哈利也育有一子，取名叫法蘭西斯。達爾文對演化所做的一切推論，幾乎都因為法蘭西斯•克里克以及美國青年詹姆士•華生在1953年的一項共同發現而成功地獲得了證明。
那個證明不是來自化石、現存生物的標本或器官解剖，而是一本書。華生和克里克發現，每種生物的細胞裡都帶有和自己生命有關的化學碼，那是以所有生物的共同語言所寫成的：DNA簡單的四字母碼。達爾文寫道：「所有曾經生活在地球上的有機體都是源自於某種原始型態。」坦白講，達爾文只是臆測。現代的科學家想了解演化的故事與機制時無須臆測，他們可以參考遺傳資訊。
以加拉巴哥群島上知名的雀為例，達爾文發現牠們的喙形狀各異，有的寬而深、有的細長，還有的短小。他推測（不過時間上有點落後），儘管有這些差異，但加拉巴哥群島上所有的雀都是近親。達爾文在《小獵犬號航海記》裡面這麼寫道：「看到這一小群密切相關的鳥有這樣多元的結構差異，我們可能會真的以為，有人從這個群島上為數稀少的鳥類中抓走其中一種，然後為了不同目的加以修改。」
這段話也是達爾文一時的臆測。不過，如今科學家分析牠們彼此近似的基因密碼，確定了加拉巴哥群島的雀的確是源自於同一個始祖物種（血緣上最接近這種鳥的現存生物是暗色草雀）。
DNA不僅確認了演化的事實，也顯示它如何從根本重新塑造生物。最近，美國哈佛大學的阿哈特•阿布札諾夫與哈佛醫學院的克里夫•塔賓找到決定某些鳥喙形狀的基因。基因是DNA字母的序列，細胞啟動基因時就會產生特殊的蛋白質。阿布札諾夫和塔賓發現，雀胚胎裡的顎在發育時，蛋白質BMP4的基因一經啟動（科學家用的字眼是「表現」），就會讓鳥喙變得比較深、比較寬。這個基因在大嘴地雀身上表現得最為明顯，牠們是用強而有力的喙撬開大型的種子與堅果。在其他的雀身上，有一種基因會表現名叫攜鈣蛋白的蛋白質，讓鳥喙變得又細又長。這種基因在大仙人掌地雀身上最為活躍，牠們會利用細細長長的喙探查仙人掌果實裡面的種子。
在美國佛羅里達州墨西哥灣岸外的另一群島上，東南白足鼠的毛色比美國本土的鼠來得淡。這讓牠們在白沙上更容易隱身：貓頭鷹、鷹、鷺會捕食偽裝效果較差的鼠，使得其他的老鼠得以繁衍。哈佛大學的賀琵•胡克斯特拉和同事追蹤發現，毛色差異是源自於單一基因裡單一字母的改變，它會減少毛皮中色素的產生。這種突變從將近6000年前這些沙灘島形成時就出現了。