在一個昏暗沙漠小鎮上，某家門可羅雀的小酒店內，有一個喝醉的矮小男子正在極力推銷。他身旁的撞球台上有一塊本壘板大小的石頭，數十支紫色和白色的水晶有如玻璃碎片般立在石頭上。「算你300美元，」他說。「不好嗎？那就100美元吧。已經超便宜了！」其他三、四位酒店的老主顧把目光從酒杯轉移到他身上，心裏盤算著是不是也要來兜售他們的水晶。石頭的塵土灑在綠色台布上，點唱機播放著牛仔民謠，吧台上方有一塊招牌寫著：「優惠時段：早上8點到晚上9點。」
這個墨西哥北部的偏遠地帶位於赤瓦瓦南方約一小時車程之處，以生產水晶聞名。該地區幾乎每個人都在當地的鉛礦及銀礦工作，微薄的工資催生了黑市交易。「30美元。」喝醉的男子將身子靠過來，「10美元。」要把他開的價錢當真，實在很難。當天稍早，我還位於酒吧下方地底深處的一個洞穴裡，在世界上最大、有如森林般、既寬闊又茂密的水晶之間爬行。有些水晶長度超過10公尺，並已存在50萬年之久。它們清澈明亮得不像是地球上的東西，相形之下，撞球台上的大石頭黯淡得和一般的紙鎮一樣。
在「水晶洞穴」內發現的巨大水晶，可說是無與倫比。這座巨大的石灰岩洞和它光彩奪目的水晶是一對兄弟於2000年在奈加礦場地下近300公尺處鑽洞時發現的；奈加礦場是墨西哥產量最豐富的礦場之一，每年可出產好幾噸的鉛和銀。兄弟倆為他們的發現大感驚訝，但相同的事不是沒有發生過。產生鉛和銀的地質作用也會產生水晶的原料；之前在奈加就曾有礦工挖到引人注目的水晶洞穴，不過它們比這個洞穴小很多。在發現巨大水晶的消息四處傳播之時，科學家面對的疑問則是：它們怎麼會長得這麼大？
在迂迴曲折的礦井中搭乘箱型車到洞穴入口，需要20分鐘。許多洞穴及礦坑內的溫度都是固定且涼爽的，但奈加礦場則是隨著深度而愈來愈熱，因為它位在地表下1.5公里處的一道侵入岩漿上方。洞穴本身的溫度會激增到攝氏44度，溼度則為90%至100%——凡造訪必有中暑的風險。我們抵達入口時，每個人都已經汗水淋漓了。
進入洞穴前的準備工作好像是要準備進行太空漫步似的。我先穿上一件背心，背心前後的口袋縫進十幾個手掌大小的冰袋；然後再穿上一件為冰袋隔熱的背心，最後則在所有衣物外面穿上一件探查洞穴專用的亮橘色連身工作服。接著戴上安全帽、頭燈、會供應冰涼空氣的呼吸罩，還有手套和靴子。洞穴探險者即使是緊緊包在這些保護裝備中，高溫還是會令他們精疲力盡，且造成危險；大部分的洞穴行程都不超過20分鐘。義大利拉凡塔探險隊的一名物理學家喬凡尼•巴迪諾帶領我們進入了洞穴。
洞內的水晶有如倒下的方尖碑和一道道光柱，體積很龐大，有的厚達一公尺。地上和牆上有較小的成叢水晶；它們如刀般銳利，且清澈無瑕。巴迪諾緩緩前進，留心不去傷及由透石膏構成的水晶。透石膏是常見礦物石膏的一種，呈半透明狀態、質地柔軟，很容易被鞋跟、甚至指甲刮傷。雖然穿著冰涼服，高溫和溼度仍是沉重的負擔。我將面罩取下片刻，吸入潮溼、燠熱的空氣。我的肺感到很吃力，有一股潮溼、濃重的泥土味道，以及絕對的靜止。這個環境對人類而言很惡劣，卻是孕育水晶的完美溫床…。
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