公元1551年，一隻奇特的雄性動物在德國奧格斯堡公開展示。觀察者注意到牠的手指和腳趾與人類相似，而且具有一種「開朗的天性」，儘管牠也有背對觀眾的傾向。根據這種動物的圖解，生物學家認為牠很可能是一種似狒狒的靈長類動物：鬼狒。即使是在超過450年後的今天，也鮮少有人研究野外的鬼狒；因此當一個生物學家小組最近在赤道幾內亞的比奧科島目睹到一群鬼狒時，全部的人都倒吸一口氣，直接坐在雨林的地上觀看。
這群鬼狒是比奧科島最大的靈長類動物，在2000公尺高的大破火山口底部的一棵無花果樹上攀爬、吃東西。那天稍早，科學家曾發現幾群（每一群有5到30隻那麼多）吱吱叫的猴子：紅耳鬚猴、黑疣猴、紅疣猴；紅疣猴是所有靈長類中瀕絕程度最高的。
生物學家認為比奧科島是一座活實驗室，可以研究動植物如何在隔離的狀態下演化。比奧科島坐落於幾內亞灣，離非洲西岸30公里遠，是群島的四座島嶼之一。其他三座島：聖多美島、普林西比島和安諾本島，是好幾千萬年前形成的深海島嶼，島上有源自非洲、在偶然下到來的動植物。
然而，比奧科島在每個冰川時期都是和非洲大陸相連的，最近一次是在大約1萬2000年前。這座島就像一艘專有的方舟，保護著演化自非洲的孤立亞種。島上有七種猴子，其中包括鬼狒；有四種嬰猴（灌叢嬰猴）、兩種小型羚羊（遁羚）、一種豪豬、一種樹蹄兔、一種囊鼠，以及三種鱗尾松鼠。還有像貓科動物的林貍（但無獅、也無豹）。島上還曾經有非洲紅水牛，但牠們卻在一個世紀以前被獵殺滅絕。
此外還有蘭花、蝸牛、淡水魚、兩棲類、蜘蛛和昆蟲，全都演化自牠們在非洲的親戚。這座島的內陸、林地、草原和雨林幾乎和15世紀第一批葡萄牙探險家上岸時一樣，大致未受影響且優美秀麗。
「這裡是我看過最接近原始的地方，」蓋兒•赫恩說。她是領導考察隊深入大破火山口的研究人員之一，這是她第13次進入它樹木叢生的深處…

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