南美洲的阿爾蒂普拉諾高地平原匯集了世界地形之最：它擁有全世界高度最高的可航行湖泊的的喀喀湖，以及面積最大的鹽灘烏由尼鹽沼。它是僅次於青藏高原的世界第二大高原，呈現出冰、火、風、鹽並存的景觀，從阿根廷北部延伸到祕魯的不毛平地。阿爾蒂普拉諾比台灣中央山脈的多座山峰還要高；其成因是由於太平洋底與南美洲大陸發生嚴重碰撞，造成兩座安地斯山脊隆起，在山側間形成一座地形相當平坦的高盆地。朝著阿爾蒂普拉諾南緣前去，玻利維亞、智利與阿根廷在此交會，熔岩在高聳、嶙峋的火山中汨汨作響；火山腳下，曾經填滿盆地的浩瀚湖泊的岸邊，新生泥火山從凍土中噴發，嘶嘶作響。或許地球上沒有其他地方的景觀能如此強烈地提醒我們，在人類時代之前還存在著另一個時期。我們駕駛四輪驅動越野車全速橫越烏由尼鹽沼，水面的反射令人目眩，時間彷彿不存在；當明月在這片潔白曠野上方的落日正對面升起時，永恆似乎近在眼前。
這片狂風大作的袤廣大地少有樹木生長，也幾乎沒有作物能從這裡的土壤收成，但這片回聲飄盪的土地自有其居民：絨鼠及優雅的有蹄動物——瘦駝、羊駝與駱馬，好奇的狐狸，此外還令人意外地出現了成群的紅鸛；牠們發現這個地區袤廣無垠的開闊荒蕪鹽湖是繁殖的好地方。人類也在此居住，有數百萬人之譜，大多居住於烏由尼鹽沼和的的喀喀湖之間的廣闊區域，該區在印加帝國時期稱為科利亞蘇尤，意即東南部的地方。在1825年脫離西班牙獨立之後，一個以解放者西蒙•玻利瓦爾命名的新國家就此成立，範圍涵蓋大部分的阿爾蒂普拉諾。
阿爾蒂普拉諾底下劇烈的地質活動為玻利維亞帶來格外豐富的礦藏。在傳奇的波托西，開採一座山的銀礦便足以金援西班牙王權達數世紀之久；有些經濟學家認為，它也創造了歐洲勢力興起所不可或缺的財富。在20世紀初期，來自較新礦區的錫提供了全世界許多罐頭工業所需的原料，使第一次世界大戰中的年輕人得以在戰壕連續奮戰數年。
阿爾蒂普拉諾依然是財富的來源。在建造必要的基礎建設將近10年後，美商阿皮克斯銀礦公司正準備在另一座山聖克立托巴採礦；這座山丘幾乎全是由銀、鋅與鉛所構成的。另一家美商擁有的礦是位於波托西的聖巴托洛梅，它可能是世上最大的純銀礦源。

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