在1977年，剛從哈佛大學畢業的艾琳•佩珀柏格做了一件非常大膽的事。在那個動物尚被視為自動機械裝置的年代，她就透過跟另一種動物說話來研究牠的心裡在想什麼。她將一隻一歲大、取名為亞歷克斯的非洲灰鸚鵡帶進實驗室，教牠模仿英語發音。「我想如果牠學會溝通，我就能問牠問題，了解牠如何看世界。」
當佩珀柏格與亞歷克斯（去年9月去世，享年31歲）展開對話時，許多科學家都認為動物完全沒有思考的能力。牠們就只是機器而已，是會對刺激產生反應的自動裝置，但缺乏思考或感知的能力。任何寵物飼主都會反對這種說法。我們在我們的狗兒眼中看到愛，並且知道：小花絕對有思想和感情。但這類說法依然具有高度爭議性。純粹的直覺並不是科學，而且要把人類的想法和感覺投射到另一種生物身上實在太容易了。那麼，一個科學家究竟該如何證明動物有思考的能力：牠能夠獲得關於這個世界的資訊，並對它產生反應呢？
「正因如此，我才開始對亞歷克斯進行研究。」佩珀柏格說。他們坐在她位於布蘭迪斯大學的實驗室裡，那是個沒有窗戶、跟火車貨櫃差不多大的房間；她坐在書桌前，牠則在籠子上頭。地板上鋪了報紙；架子上堆放著一籃籃色彩鮮豔的玩具。他們顯然是一個團隊，而且由於他們的研究，動物會思考的這個想法已經不再那麼讓人匪夷所思了。