關於冰島，要了解的幾個重點之一就是當地人口非常少，而這也對冰島人的生活造成了影響。在這座孤立的亞北極島嶼，感覺上好像人人都彼此認識；或者至少（在家庭、朋友、鄰居、職業、政黨或學校裡）有關聯，一點都不疏遠。這個國家擁有31萬個居民，大多數都聚居在雷克雅維克及其附近的地區；雷克雅維克是現代化的歐洲都城，以昏暗的咖啡館、現場音樂，和狂飲的夜生活著稱。所有的好工作都在這裡，而且碰到熟人的機會極高；一位評論家就曾說，在這裡出軌而不被逮到很困難。
一名戴眼鏡、穿著亮白襯衫的60多歲報紙編輯說：「我們的關係非常緊密。」然後他將雙手緊扣，做出擁抱的樣子。看起來也像一把老虎鉗。
居住在這樣地處偏遠、人口相當於一個小鎮，祖先可追溯至數十代前的維京人傳奇（當地的基因庫純正到讓分子生物學家覬覦）的島嶼上，結果就是讓這裡的生活感覺上像是一個大家族。一位觀察家表示：「只要你一開口，所有其他的冰島人也都會立刻表示意見。」這就像生活在活動雕塑上，輕碰它任一個部位，整個雕塑都會輕微盪漾。因此儘管冰島在許多方面都是開放透明的社會，當地人在談論政治與公共政策時仍有戒心，例如冰島如何在環境保護與經濟成長之間取得平衡的議題，而這也是本文的主題…

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