瑞典的春天來得比較晚。所以，瑞典小鎮史坦布羅霍特的副牧師之妻在1707年5月23日產下一子的當時還是春天。這個季節很陰冷，地面溼漉漉，樹木已長出新葉但還沒開花，而剛降生的嬰兒也是溼答答的。孩子的父親尼爾斯．林奈是業餘植物學家，熱愛園藝，也是路德教派牧師。他根據意為椴樹的瑞典字「林德」捏造了自己的姓（為了應付大學入學的官僚作業，他必須有一個姓來取代「英厄馬爾之子」這個傳統沿用自父名的稱呼）。尼爾斯．林奈熱愛植物。孩子的母親克麗絲汀娜是教區長的女兒，當時只有18歲。他們為嬰兒施洗時替他取名為卡爾，並且——對於一個日後成為世界傑出植物學家的人，有些故事難免是後人添加上去的——用花朵裝飾他的搖籃。
每當還在學步時的卡爾焦躁不安的時候，父母只要放一朵花在他手上，就能讓他靜下來。不過無所謂，反正這也是後來的人說的。花是帶他領略大自然的美麗與多樣性的入門嚮導。他甚至似乎在很小的時候就能感覺到，花不只美麗而多樣，還隱含著某種意義。
卡爾很快就長成一個不只對花、以及開出花朵的植物感到著迷的男孩，同時也對那些植物的名稱感到興味盎然。他纏著父親教他辨認採集來的當地野花。「但他還只是個孩子，」根據某個說法，「常常記不住名稱。」他的父親被磨到不耐煩，斥責小卡爾，「說如果他再忘記，就不再告訴他任何名稱了。從此以後，卡爾開始全心全意記名稱，免得可能被剝奪了最大的樂趣。」這類細節未免把後來的事預告得太完美了，畢竟這是歷史事實，而不是電影劇情或聖徒傳記。不過話說回來，搞不好是真的也不一定。名稱、對名稱的記憶力，連同這些名稱所涉及的資訊，是他成為一名成熟科學家的過程中不變的主題。但要了解卡爾．林奈終其一生享有的盛名，和他歷久不衰的重要性，就要體認到他不僅僅是偉大的植物學家、多產的發明人和名稱的記憶者。