在1994年9月，澳洲布利斯班一處郊區的賽馬之間爆發了一種猛烈的疾病。這裡叫作亨德拉，是個寧靜古老的社區，到處都是賽馬場、馬廄、販賣賽馬小道消息的報攤、有著「飼料盒」這種名字的小餐館，以及賽馬相關人士。第一個受害者是一匹叫「影集」的懷孕母馬，牠在野外一處牧草地開始出現症狀，因此被帶回訓練師的馬廄治療，但卻只是愈來愈惡化。一共有三個人努力拯救牠——訓練師本人、馬廄總管，以及一位獸醫。影集兩天之內就不治死亡，病因始終未明。牠是被蛇咬了嗎？還是在外頭那片茂盛的草原上吃了有毒的野草？兩週後，大部分跟牠同住一個馬廄的馬都病倒了，於是這些假設都被排除。那不是蛇咬或毒秣，而是某種會傳染的東西。
其他馬匹也出現了發燒、呼吸困難、臉部浮腫和反應遲鈍的症狀，有些馬的嘴巴和鼻孔甚至冒出帶血的泡沫。任憑獸醫再怎麼努力，幾天後還是有另外12匹馬死亡。訓練師自己也病倒了；馬廄總管也是。獸醫雖然也在這瘋狂的狀況下工作，但他有遵照安全程序，所以並未染病。訓練師住院數天後不治死亡，他的腎臟失去功能，人也無法呼吸。馬廄總管雷．安溫是位慷慨的男士，他只是回家自行撐過高燒，但倒是活了下來。我去年在亨德拉見到他和那位獸醫，他們對我描述了他們的經歷。雷．安溫說他並不是個愛抱怨的人，但從那次生病之後，他的健康狀況就一直不對勁。
實驗室的分析顯示這些馬和人感染了一種未知病毒。一開始實驗室將它命名為馬麻疹病毒，就是一種跟麻疹關係密切的馬病毒。後來他們更加認識了這種病毒的特性，便以事發處的地名將它重新命名為亨德拉病毒。獸醫名叫彼得．里德，他告訴我說，「這種病毒殺死那些馬的速度快得難以置信。」在危機的高峰期，短短12小時內就有七匹馬慘死，或者必須被安樂死。