以下是事情的來龍去脈。在工業革命以前，地球的大氣含有約百萬分之280的二氧化碳。這是個好數量──「好」的定義是「我們所習慣的」。由於二氧化碳的分子結構會阻擋靠近地球表面的熱（否則這些熱便會發散到太空中），世界的恆溫器便由這個數量來設定，而人類文明也在這樣的環境下發展。恆溫器的溫度讓全球的平均溫度落在攝氏14度左右，於是也擘畫出我們建立城市的所有地區、我們學習種植與食用的所有作物、我們學著依賴的所有水資源供應，甚至是季節的轉變，在較高緯度的地區決定了我們心理上的季節週期。
當我們開始燃燒煤、天然氣以及石油來提供生活所需的電力，那個百萬分之280的數字便開始提高。在1950年代末期開始測量時，它已經達到百萬分之315的水準。現在這個數字來到了380，而且每年以大約百萬分之2的速度增加中。聽起來不是很多，但是二氧化碳阻擋下來的多餘的熱（地球表面每平方公尺有幾瓦特）就足以讓地球暖化相當的程度。我們已經使地球溫度上升超過攝氏半度了，要精準預測大氣中二氧化碳濃度進一步提高將造成的後果是不可能的，但是到目前為止我們所見到的暖化效應，已經開始讓地球上幾乎每一樣結凍的事物逐漸融化；它改變了季節與降雨的模式，也導致海面上升。