回收究竟有沒有意義？簡短的答案是：有。沒錯，有些批評者質疑強制計畫可能不具整體效益，因為它們不但需要使用到更多卡車，同時也會消耗能量，並將二氧化碳噴吐到大氣中。
你不想要一輛上面只載了幾個空瓶子的大卡車四處晃。」美國環保署固態廢棄物辦公室的主任馬修•黑爾承認。但他也說，現在大部分城市在降低回收的環境成本上都漸入佳境（他們同時也致力於降低經濟成本，許多回收計畫的營運費用仍高於他們將回收物質賣回給製造商的收益）。
如果考慮一項產品在整個壽命中的真正成本——從原料的取得到製造、消費和最終處置，那麼回收的經濟效益顯然大幅超越其他階段。我們購買的每一件收縮包裝的玩具、工具或醫療裝置，都帶著它密集消耗能量的歷史印記：開採出來堆積如山的礦石例如製造鋁罐用的鋁土礦）、燃煤發電廠和煉油廠、軌道自動車、裝配線。一項產品的真正成本包括製造和使用過程中釋出的溫室氣體，和造成酸雨、煙霧和骯髒水道的污染物。
回收是以廢棄物來取代原料，不僅可以保護自然資源、減少必須焚化或掩埋的垃圾量，還能降低能量需求和污染。黑爾說：「可以節省很多的熱量。」
英國的團體「廢棄物與資源行動計畫」去年發表了一份國際性研究。研究人員比較了超過180個城市的廢棄物管理系統，其中83%的案例顯示，和掩埋或焚化廢棄物相比，回收確實對環境較為有益。當然，重複使用產品、減少消費，並且改進最初的產品設計，全都是可行之道。但鑑於全世界的廢棄物愈堆愈高，回收也是個有意義的做法…