伴主永生

在1888年，一名埃及農夫在伊斯泰卜勒安泰爾村附近的沙地上挖掘，結果挖到了一座集體墳墓。墳墓內不是人類的遺骸，而是貓科動物——經木乃伊處理後埋在坑裡的古代貓咪，而且數量驚人。「不是這裡一兩隻、那裡一兩隻，」《英國畫刊》這麼報導，「而是幾十、幾百、幾十萬隻，一層有10至20隻貓那麼深，就像一個比大部分煤層都還要厚的地層。」某些包著亞麻布的貓看起來還頗為體面，少數幾隻臉上甚至還有鍍金。村裡的孩子把最好的標本兜售給觀光客來賺點零錢，其餘的則整批賣去當肥料。有一艘船載了大約18萬隻到英國利物浦，總重約1萬7000公斤，拿去灑在英格蘭的田野上。
那個時代的考察隊經費充裕，他們翻遍數公頃的沙漠尋找王族墳墓，尋找精美的黃金、彩繪面具和棺木，來妝點歐美的豪宅和博物館。在埃及各地神聖地點出土的數千具動物木乃伊，只是為了挖到寶物而必須清理掉的東西而已。研究它們的人寥寥無幾，而其重要性也普遍受到忽略。
打從那時之後的一個世紀，考古學已經變得不像尋寶，而較像一門科學了。發掘者如今意識到，他們遺址的價值有一大部分是在於跟平民相關的大量細節。動物木乃伊就占了這份意外收穫的一大部分。
 「它們真的是日常生活的呈現，」埃及學家薩莉瑪•伊克拉姆說，「寵物、食物、死亡、宗教，它們涵蓋了跟埃及人相關的一切。」伊克拉姆專攻動物考古學，即古代動物遺骸的研究，她已協助開啟了一個新的研究領域，也就是透過高明技術小心翼翼保存下來的貓和其他動物。身為開羅美國大學教授的她，挑選埃及博物館日漸衰敗的動物木乃伊收藏作為研究計畫。她進行了精確的測量，利用X光一窺亞麻繃帶底下的東西，並將她的發現編成目錄之後，為這些館藏創造了一個展示間——是今人和古人之間的一座橋梁。「你會看著這些動物，忽然說：噢，某某國王有一隻寵物，我也有一隻寵物。於是古埃及人不再跟我們相隔5000多年之遙，而是變成了和我們一樣的人。」
如今，動物木乃伊已經成為這整座滿是寶藏的博物館裡最受歡迎的展覽之一。各種年齡層的訪客摩肩接踵地擠進去參觀，埃及人和外國人都有。玻璃罩裡躺著包裹著亞麻布條的貓，包紮方式有菱形、條紋狀、方格狀和交叉式。還有石灰岩雕成的盒子裡的尖鼠，罩著鍍金鑲珠外殼的公羊。一隻包在破爛紙莎草墊裡的瞪羚，已在木乃伊化的過程中被徹底壓扁，因此伊克拉姆取名為「公路輾斃動物」。一隻五公尺長、背上有很多隆突的鱷魚，嘴裡含著一些小鱷魚木乃伊下葬；一包包飾有精美貼花的朱鷺；鷹、魚，甚至還有微小的聖甲蟲和牠們吃的糞球。
某些動物木乃伊是為了在永恆的死後世界陪伴死者而被保存下來的。負擔得起的古埃及人為自己準備墳墓時都很闊綽，希望他們的整套個人物品，還有特地聘人打造的藝術品上所呈現的一切，都可以在他們死後神奇地繼續供他們使用。從大約公元前2950年開始，第一王朝的國王就跟狗、獅和驢一起葬在阿拜多斯的陵墓建築群。超過2500年後的第30王朝期間，阿拜多斯一位名叫哈皮門的平民下葬時，他的小狗就蜷縮在他腳邊。