就算在以前氣候比較好的時候，恰卡塔雅滑雪區也比不上美國滑雪勝地阿斯本。恰卡塔雅坐落在玻利維亞安地斯山脈高處的一座酷寒山谷裡，擁有800公尺長的俯衝坡道、可以把你拉回山上的危險索道，還有治高山頭痛的古柯茶。畢竟，海拔5260公尺的恰卡塔雅曾是全世界海拔最高的滑雪區。「它給了我們許多榮耀，」 玻利維亞山岳俱樂部的主席華特．拉古納說。「我們舉辦過南美錦標賽——跟智利、跟阿根廷、跟哥倫比亞都辦過。」

那段光榮歲月已經結束。能在這個不太可能滑雪的地方滑雪，全靠一條小冰川，玻利維亞溼季的雪會覆蓋在這條冰川上，形成一片還算可以的滑雪坡。1939年滑雪區開張時，這條冰川就已在縮小中，但過去十年它更是急速縮小，眼看就要完全消失。到了去年，這裡只剩三塊含了砂礫的冰，最大的一塊不過幾百公尺寬。索道變成橫亙在礫原上。
從高山到廣袤的極地冰被，冰在世界各地消失的速度比任何人所能想像的都要快。就連從1991年就開始監測恰卡塔雅的科學家，原本都以為它還能多撐幾年。冰川由於車輛與工業廢氣使氣候變暖而融化，這並不令人意外，然而，最近冰的流失速度已經超越全球溫度爬升的速度。
科學家逐漸發現，冰川與冰被的敏感度高得驚人。這些冰層不像夏天從冰箱裡拿出來的小冰塊融化時那般穩定，而是有反饋的傾向，一旦開始融化就會引發進一步的融化，冰於是急速縮小。例如恰卡塔雅的冰川縮小後，露出的深色岩石吸收了太陽的熱能，而使冰川加速消失。其他反饋現象包括造成較大的山岳冰川提早萎縮，以及使極地冰被滑入海洋。
阿爾卑斯山的冰川到本世紀末之前可能大部分都會消失，而美國冰川國家公園的冰川或許到2030年就沒有了。散布在安地斯山脈與喜馬拉雅山脈的小冰川，最多可再撐個幾十年。至於覆蓋在格陵蘭與南極洲的龐大冰被，它們的未來將如何？沒有人知道，至少有一個原因是情況實在惡化得太突然。美國航太總署噴射推進實驗室的科學家艾瑞克．瑞紐，過去十年來在格陵蘭測得的積冰損失量已經加倍，他說：「我們今天看到的現象，在五年前看來一定會覺得完全不可能、太離譜、太誇張。」
許多山岳冰川的命運已經注定。目前在玻利維亞、祕魯與印度等國家有數百萬人仰賴山岳冰川的融冰水來灌溉、飲用與發電，他們將來恐怕也要面臨缺水的窘境。此外如果全球暖化的趨勢不減，海岸可能會被淹沒。格陵蘭與南極洲積冰的脆弱部分如果瓦解，海面上升的結果可能淹沒數十萬平方公里的陸地，包括大部分的弗羅里達州、孟加拉、荷蘭，使數千萬人流離失所。
如今，全球溫度已逼近會使海平面急遽上升的門檻，不過很多科學家認為我們來得及減緩這個趨勢，只要能大幅度減少會造成氣候暖化的煤、石油與瓦斯的消耗量。然而很少人會懷疑，我們若繼續照目前的生活方式再過50年，必將走上一條不歸路。