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這七個「斯坦」(Stans)各異其趣。哈薩克為十年前蘇聯瓦解時獨立的五國之一，由於儲油量豐富，是唯一前景看好的國家。土庫曼將來可能也會變得富饒，其境內有豐富的自然氣，但目前仍受滯於獨裁統治。巴基斯坦因擁有龐大的軍隊與核武，恐怕是公認最可畏的。同時它也最多動盪與暴力事件。兩個前蘇聯國家，塔吉克與吉爾吉斯，憑著國際間借款國(vendor)的慷慨解囊，將可望成為福利國家。阿富汗歷經23年的戰亂，是諸國之中最貧窮的，國家徒剩一個空殼與上百萬枚埋藏地底的地雷。<br><br>
這幾個國家的共同特色便是地理環境惡劣，興都庫什山脈、帕米爾高原和沙非德山等高聳的山脈橫阻連綿的沙漠。有山脈便有生命。山上融雪注入河流，供給城鎮農場；在巴基斯坦，印度河流經世上灌溉最密集之地。工程師在這些前蘇聯國家中治理阿母河與錫爾河，於大農場中種植棉花。而至今這些新興國家仍在努力克服其所造成的後果－土地被農藥污染而成了貧瘠的鹽沼地。
在古代，英國歷史學家湯恩比曾寫道，整個阿富汗就像一個交通圓環，「來自四面八方的路徑皆會合於一點後，又再通向四面八方。」這些路徑-跨越山坳，由小川、深井至河谷的絲路與香料之路-在阿富汗與這幾國境內錯綜複雜的穿插。曾有不少偉大的征服者步經這些路徑：波斯的居魯士與大流士、亞歷山大、亞提拉、馬哈茂德、成吉思汗、帖木兒、巴布爾等。此地歷經的內外政權朝代，前後超過廿個。西元三世紀，佛教因阿育王自印度流傳至此地，阿育王本為一血腥暴力的征服者，卻改頭換面成為擁護和平、唾棄殺生的傳道者。佛教延續了500年，這期間工匠們於巴米安石內雕刻了一座座巨佛-現已全數毀盡，其中最後的兩座佛像於去年三月毀於塔利班的炸藥下。
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你知道嗎？
整個中亞，從北方的西伯利亞到南邊的阿富汗，自東部的戈壁沙漠至西面的裏海，過去全被稱為土耳其斯坦。這名字是土耳其人居住地之意，但此地區其實還住有其它民族，例如塔吉克人，且並不包括一些前奧圖曼土耳其帝國和伏爾加河流域的土耳其人。在1220年成吉思汗自蒙古遠征至此以前，整個土耳其斯坦是由不同的土耳其領袖所統治的。最後該區被分為東西土耳其斯坦，自1876年起，東土耳其斯坦由中國統治，西土耳其斯坦則大部分歸俄國所管。直至1917年俄國革命之前，俄國政府並未干涉當地人民的傳統生活。然而革命過後，歐洲的俄國人開始移民至此區域。始自1924年，蘇聯領袖硬是將西土耳其斯坦分為數國，故同一民族往往被分隔兩國。各民族在新興國家中互爭為王。如今各獨立國內的民族皆冀望在其新興政府中爭得一席要位。
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